Half-Life 2 RTX Predogled. Lahko je brez sledenja žarkom?

Za zadnji dve leti smo slišali, da je napoved naslednje igre v seriji Half-Life že blizu. V posodobitvah Deadlock je skoda koda, dejavnosti portfelja razvijalcev, odkritja dataminerjev, skrivne notranje informacije in množica drugih govoric, ki jih je težko jemati resno brez aluminijastega klobuka. Medtem ko Valve varuje svojo glavno franšizo za boljše čase in pridno dela na drugih prav tako pomembnih stvareh, skupnost oboževalcev neomajno podpira Half-Life in ohranja priznani naslov pred izginotjem v pozabo. Modifikacije, celotne prenove, kratki filmi in celo glasbene kompilacije so le majhen del vsebine, ki ohranja eno najpomembnejših serij v zgodovini igralne industrije živo.

Lani je Half-Life 2 praznoval še eno obletnico. Nadaljevanje, bodite pozorni, je že 20 let staro! Med letom praznovanja je NVIDIA napovedala remaster, ki naj bi posodobil vse umetniške vsebine skupaj z dodatkom modernih tehnologij sledenja žarkom. Na žalost razvijalci niso dosegli datuma izdaje, in Half-Life 2 je praznoval svoj rojstni dan brez večje posodobitve. Šele šest mesecev kasneje smo končno prejeli majhen del obljubljenega remastra v obliki enourno dolgega demo. Takšne izdaje nismo mogli prezreti in preizkusili smo «modernizirani» Half-Life 2 na grafični kartici RTX. Ali igra potrebuje remaster? Koliko se je vizualno spremenila? In ali se splača kupiti GeForce RTX 5090 za 20 let staro igro?

Half-Life 2 je ena tistih iger, ki ne starajo s časom. Izdana je bila ob pravem času, ko 3D streljačine več niso izgledale kot «ostro-polygonalni» kaos, vendar še niso postale «enotne» koridorne blockbuster igre. Kulisa, zgodba, umetniški dizajn, ravnotežje, zemljevidi, atmosfera in pripovedna dinamika so absolutni standard, ki se mu je v zadnjih 20 letih le redkim uspelo približati.

Le teksture in modeli so podvrženi staranju, ki, čeprav ne izgledajo slabo niti zdaj, jasno potrebujejo dodatne poligone in višjo ločljivost. To je tisto, na kar se je osredotočilo studio Orbifold, ki je nastalo iz modding skupnosti in ga je NVIDIA pripeljala za razvoj remastra. V njihovem portfelju imajo Half-Life 2: Remade Assets, Project 17 in Raising the Bar: Redux — precej dostojne modifikacije v smislu vsebine in umetnosti.

Poleg novih modelov in tekstur je Half-Life 2 RTX predstavil posodobljeno različico sledenja žarkom, pospešeno razpakiranje tekstur in funkcijo Multi Frame Generation. Ni ravno to, kar smo želeli videti v remasterju, vendar so v Portal RTXte trendovske funkcije znatno izboljšale celotno vizualno podobo. Vendar pa je bilo do izdaje demota težko si predstavljati, kako bo nova metoda osvetlitve vplivala na splošno vzdušje, saj je to temeljni kamen dolgotrajnosti nadaljevanja.

Po prenosu demota in namestitvi obveznih posodobitev gonilnikov smo zagnali igro in videli dobro staro Source igro, v katero so bile «vključene» nove tehnologije NVIDIA. Velika verjetnost je, da Valve ni zagotovil Orbifold Studios izvorne kode motorja in se strinjal z izdajo remasterja kot standardne «modifikacije, ki jo je ustvaril oboževalec». Že pred začetkom igre smo razumeli, kaj lahko pričakujemo. Source, brez izvorne kode, je močno omejen, zato pogosto remasterji oboževalcev na tem motorju obtičijo v slepi ulici.

Prva lokacija za spoznavanje je bila Ravenholm. V izvirniku je to strašljiva in atmosferska lokacija, kjer se igralec bori proti zombijem in headcrabom z uporabo gravitacijske puške. Prva stvar, ki izstopa v remasterju, je grozna optimizacija. Dolgo smo morali preživeti pri nastavitvah v konfiguraciji, ločeni od same igre, da bi več ali manj stabilizirali sliko in uravnotežili hitrost sličic. Ponovno poudarjamo, da smo bili pripravljeni na težave z optimizacijo, saj omejitve glede števila polygonov in ločljivosti tekstur v motorju obstajajo z razlogom. Toda z ray tracingom boste v vsakem primeru dobili bodisi zamegljeno sliko, sličice, ki jih narišejo nevronske mreže, ali izkušnjo iz leta 2004, ko je bil Half-Life 2 izdan in mnogi računalniki tega niso mogli obvladati.

Osvetlitev z ray tracingom ne le «ubije» optimizacijo na nič, ampak tudi znatno pokvari tisto, po čemer se mnogi spominjajo Half-Life 2 — vzdušje. Da, na nekaterih mestih, kjer so minimalni umetni viri svetlobe, je remaster skoraj neopazen od izvirnika. Toda takoj, ko vstopite v sobo ali stopite na ulico z osvetlitvijo, postane razlika očitna. Območja, ki so bila namenjena strašenju in skrivanju hord zombijev v sencah, so zdaj osvetljena. Učinek presenečenja in nenadnosti je izginil brez sledu. Barvna paleta je postala toplejša, izvirni zelenkast odtenek pa je komaj opazen le na mestih, ki jih ray tracing ni preosvetlil.

Je precej težko natančno opisati, kaj je narobe s svetlobo v Half-Life 2 RTX. Če ste igrali izvirnik večkrat, boste takoj opazili spremembe, ki ne koristijo Ravenholmu. Ulice so preveč svetle, hkrati pa se je berljivost geometrije opazno poslabšala. Obilje rumene barve v osvetlitvi naredi sliko svetlo in nenaravno. Vendar pa v nekaterih krajih sledenje žarkom izgleda odlično, še posebej na slabo osvetljenih mestih in v zaporu Nova Prospekt, kamor vas bodo poslali v demo različici po prehodu skozi Ravenholm. Standardna rešitev za težave z osvetlitvijo bi lahko bila kombinirana uporaba tehnologij osvetlitve. V zaprtih prostorih in območjih, pomembnih za oblikovanje iger, bi se lahko uporabila klasična "pečena" osvetlitev, medtem ko bi se v odprtih prostorih in mestih z veliko geometrije lahko omogočilo sledenje žarkom.

Razvijalci trdijo, da je sledenje žarkom pospešeno s tehnologijo Radiance Cache, ki temelji na umetni inteligenci. Na papirju bi ta funkcija morala prilagoditi podatke igre in hitro zagotoviti "pravilno" osvetlitev, vendar v praksi lastniki grafičnih kartic RTX iz serij 30 in 40 doživljajo artefakte (zelo opazne pike), ko se sličice nenadoma spremenijo. Očitno tehnologiji ni bilo dovolj časa, da bi se popolnoma usposobila med demo različico.

Poleg osvetlitve je remaster uvedel realistične odseve ter učinke dima in megle iz RTX Volumetrics. Nismo jih mogli v celoti ceniti, saj lokacije v demo različici niso najbolj primerne za te tehnologije

Standardni modeli krtač, iz katerih so zgrajene geometrije nivojev in okolja, so prejeli več podrobnosti. Okna v zgradbah zdaj niso le teksture z bump mappingom (učinek teksturiranega reliefa na ravni površini), temveč objekti, ustvarjeni iz nič v uredniku nivojev Hammer. Vsi izstopajoči arhitekturni in dekorativni elementi so bili prenovljeni za boljšo interakcijo z novo osvetlitvijo.

Osebno smo pričakovali Half-Life 2 RTX ne zaradi trendovskega sledenja žarkom, temveč zaradi posodobljenega umetniškega sadržaja. Razvijalci iz Orbifold so predelali vse vire in jih privedli do sodobnih standardov. Vsak element okolja je postal zelo podroben in poligonalni. Hkrati izboljšave ne izstopajo in ne motijo splošne slike. Na prvi pogled so posnetki remasterja skoraj neodločljivi od izvirnika, a spremembe so prisotne in so pomembne.

Modeli orožja, okraskov in sovražnikov so postali manj ostri. Medtem pa se okolje samo skoraj ni spremenilo, vendar v Nova Prospekt obstajajo mesta, ki se razlikujejo od izvirnika. Na primer, na nekaterih območjih so bili betonski ostanki, v novi različici pa je bila dodana kup gradbenih materialov, da se odstranijo lebdeči koščki. V demo različici je veliko takšnih majhnih podrobnosti, vendar jih verjetno ne boste opazili, če dolgo niste igrali izvirnika.

Kljub popolnoma prenovljenim sredstvom in modernemu osvetljevanju se remaster ne more primerjati z grafičnim nivojem Half-Life: Alyx, ki bo letos star pet let. Zdi se, da so želeli razvijalci ohraniti izvirno vizijo Valve in se izogniti klasičnemu «modding mishmash». In to je pohvalno, saj je to remaster, ne remake. Kakršne koli, tudi manjše, spremembe lahko povzročijo nezadovoljstvo med oboževalci. Ampak, če že preoblikujete sredstva, zakaj ne odstranite pretirane ostrine geometrije lokacije? Zapor Nova Prospekt, tudi z vsemi izboljšavami, še vedno izgleda zelo prazno in sterilno. Le rahlo dodajanje volumna stenam in mehčanje ostrih kotov z komaj opaznim zaobljenjem bi lahko znatno izboljšalo vizualno podobo.

Vtisi iz demo različice Half-Life 2 RTX so mešani. Po eni strani bomo ob izdaji dobili prav to igro s komaj opaznimi prenovljenimi modeli v celotni sliki, vendar z resnimi zamudami in RTX 5090 v sistemskih zahtevah. Mnoge površine v Ravenholmu so izgubile svojo atmosfero zaradi nove osvetlitve. Preosvetlitve le poudarjajo zastarelo geometrijo in revščino okraskov. Oko dobesedno ne ujame izboljšav, ampak tisto, kar bi bilo treba izboljšati najprej.

Po drugi strani pa ni veliko želje čakati na Half-Life 2 RTX samo zato, da ponovno igramo klasiko z novim preobratom. Da, osvetlitev je bolj realistična, vendar ima tendenco, da izpostavi starost igre namesto da bi jo prikrila. Oboževalci bodo na koncu dodali izboljšane modele kot ločen mod, brez ray tracinga. Po vizualno osupljivem Black Mesa, ki ga je mimogrede prav tako ustvarila skupnost, je precej žalostno videti, kakšen remaster bo končno prejel nadaljevanje Half-Life s podporo NVIDIA.

***

Demostracija Half-Life 2 RTX je jasno pokazala, kaj nas čaka ob izdaji. V Ravenholmu, zaradi nove osvetlitve, so težave z atmosfero in prenasičenostjo na območjih, kjer je bila v izvirniku tema. Zapor Nova Prospekt izgleda veliko bolje z novimi tehnologijami, vendar njegova zastarela geometrija in nizka podrobnost negirata vse grafične izboljšave. V najboljšem primeru bo to remaster, ki ga lahko poganjajo le lastniki vrhunskih grafičnih kartic. V najslabšem primeru bo to izdelek, ki je daleč od izvirnika, ki ga bodo oboževalci preoblikovali v neodvisen mod na Source 2 brez tehnologij NVIDIA.

Upamo, da bo Orbifold, studio odgovoren za razvoj in prenovo vseh sredstev, prisluhnil povratnim informacijam igralcev in odpravil pomanjkljivosti do različice ob izidu. Kakorkoli že, uradnega datuma še ni, kar pomeni, da je še vedno priložnost za dostojen remaster.